Pelo menos 32 passageiros morreram e dezenas continuam desaparecidos após o naufrágio em Bangladesh de uma balsa, que colidiu nesta terça-feira com uma embarcação de petróleo.

A embarcação transportava cerca de 200 passageiros, mas apenas 35 sobreviventes foram encontrados até o momento.

A balsa "Shariatpur" foi atingida por outro navio no rio Meghna às 2H30 locais ao sudeste da capital de Bangladesh, Daca.

"Os mergulhadores retiraram do interior da balsa os corpos de 32 pessoas, entre eles os de cinco mulheres e duas crianças", declarou à AFP por telefone o chefe da polícia local, Tariqul Islam.

Os 35 passageiros salvos foram socorridos por uma outra balsa.

De acordo com Mahbubul Alam, diretor da Autoridade Governamental de Transporte Fluvial (IWTA), a balsa, construída em 1991, afundou imediatamente depois da colisão.

"Nós falamos com um sobrevivente. Ele nos contou que a balsa afundou poucos minutos depois de se chocar, sem dar tempo dos passageiros nadar", explicou, informando que uma investigação já foi ordenada.

As operações de resgate ficaram mais lentas durante o dia devido às tentativas de reborcar a balsa.

"Isto vai levar horas, porque a balsa está em uma profundidade grande e carregada de mercadorias", reconheceu o coordenador das operações, o comandante Gulzar Hossain.

"A barca está virada e muitas vítimas podem estar em seu interior", disse.

Uma sobrevivente, Rina Begum, contou que "no momento em que a balsa começou a afundar com um barulho enorme, nós acordamos. Todo mundo gritava".

"Eu pulei pela janela, mas o meu marido não conseguiu. Eu fui salva por um barco uma hora e meia depois. Eu tenho 15 parentes que ainda estão desaparecidos, nós estávamos indo para um casamento", contou à AFP.

Outros sobreviventes relataram que a balsa estava lotada e que transportava dezenas de sacos de pimenta.

Os acidentes com barcos causados pelo desrespeito das normas de segurança e sobrecargas são frequentes em Bangladesh, um país cortado por 230 rios. Milhões de pessoas dependem do rio ou do mar de navegação no país, um dos mais pobres do mundo.

Em abril de 2011, 32 pessoas, a maioria mulheres e crianças, morreram no naufrágio de uma balsa em um rio no leste do país. O navio bateu em um cargueiro que afundara alguns dias antes.

Segundo autoridades fluviais, mais de 95% da frota de pequenos barcos e de tamanho médio não cumprem com as normas mínimas de segurança.