A década de 1980 foi de bom crescimento da Nike, que já rivalizava há algum tempo com concorrentes de peso, como a Adidas e a Puma. E foi em 1988 que Tinker Hatfield lançou seu primeiro projeto de Air Jordan ao prestar serviços para a Nike. Numerado como número "III", o calçado chegou às lojas nas cores branco e cinza, predominantemente.

Tinker Hatfield nasceu no ano de 1952, em Oregon, EUA. Ex-atleta do meio universitário praticando atletismo, precisou se afastar de competições devido à lesão que teve no tornozelo. Após cirurgias e dois anos de recuperação, o estudante de arquitetura da Universidade de Oregon sentia que não era o mesmo de antes; mancava e sabia que o futuro no esporte era incerto. 

Para ajudá-lo, Bill Bowerman - co-fundador da Nike e seu treinador - criou uma sapatilha com suporte no calcanhar que o ajudava nos desconfortos. "Assim aprendi a solucionar o problema dos outros, pois entendo as consequências de uma lesão", conta Tinker em entrevista ao documentário "Abstract", ao lembrar do episódio.

Com seu talento para o desenho percebido naturalmente e cursando arquitetura, Hatfield começou a fazer esboços de tênis para Bowerman ainda na faculdade. Com a interrupção na carreira atlética, Tinker desenvolveu um projeto para uma sapatilha de atletismo e, aos poucos, foi ganhando espaço em sua nova atividade na seara dos calçados, até que recebeu em suas mãos uma oportunidade chamada Air Jordan.

Hatfield, sujeito de olhar centrado e estilo próprio - frequentemente acompanhado por seu chapéu -, fez da relação com o então craque do Chicago Bulls, Michael Jordan, um modo de melhorar o trabalho nos calçados. "Tinker saltava com vara e eu praticava um esporte com muito salto, então foi fácil encontrar uma sinergia", diz Michael ao explicar a relação com o parceiro, em entrevista à Netflix.

A relação entre o jogador e a marca, no entanto, não estava tão boa nos últimos anos da década de 1980. De acordo com Hatfield, Jordan não havia gostado dos modelos anteriores e estava quase deixando a parceria com a Nike. A importância de lançar um tênis que resgatasse a satisfação do maior garoto-propaganda da empresa era mais do que necessário, e isso era uma das missões de Tinker Hatfield. 

Após um longo período de desenhos e esboços no novo Air Jordan, viagens e rotina pesada para entregar o tênis, o designer conseguiu convencer o astro da NBA. De acordo com ele, tudo foi "uma correria, sem dormir por semanas e meses". 

Mas valeu a pena. O jogador do Bulls começou a temporada usando o novo produto da Nike. Em um de seus saltos icônicos para enterrar a bola na cesta, o "Air Jordan III" está em seus pés. Em tom de brincadeira, Hatfield diz que acreditam que ele ajudou a salvar a Nike.

O designer, atualmente com 66 anos e um dos mais prestigiados do mundo na área, continua trabalhando no ramo que o consagrou. Em 2016 lançou o "AJ XXX", modelo que assina em parceria com Mark Smith. Hatfield também foi fundamental no desenvolvimento do "Air Max" - outro modelo de sucesso da Nike -, conhecido pela tecnologia de "cápsulas de ar" inseridas nos tênis para aumentar o conforto dos usuários. 

Devido às possibilidades que o produto oferecia, tanto ao praticar atividades físicas como em situações casuais, não demorou para o "Max" se tornar outra sensação mundial.

Apesar de todo o sucesso e dos questionamentos sobre a 'arte' de seu trabalho, Hatfield é taxativo ao reforçar que seu desejo é apenas contribuir para o bem-estar dos clientes. "Não acho que seja arte. Minha percepção de arte é a maior autoexpressão de um indivíduo criativo. Para mim, como designer, o maior objetivo não é a autoexpressão. Meu objetivo é solucionar o problema das pessoas."